Testamento abierto en Costa Rica: qué es y cuándo conviene

Qué es un testamento abierto y por qué se llama así

Un testamento abierto es aquel cuyo contenido se manifiesta delante de quienes participan en el acto: el notario y los testigos oyen o leen lo que estás disponiendo. Eso es lo que significa «abierto». No quiere decir que se publique ni que se le avise a tu familia; tampoco quiere decir que sea un documento secreto. Más abajo explicamos con precisión qué queda registrado y quién lo puede consultar, porque ahí hay mucha información equivocada circulando.

Es la forma opuesta al testamento cerrado, donde entregás un sobre sellado y ni el notario sabe qué dice adentro. En el abierto, el notario sí conoce el contenido, y eso, que a primera vista suena como desventaja, es justamente lo que lo hace más seguro: hay un profesional revisando que lo que querés decir esté dicho de forma válida.

El testamento abierto está regulado en los artículos 583 y siguientes del Código Civil de Costa Rica (Ley N.º 30 de 1885 y sus reformas).

Hay algo que conviene entender de entrada: el testamento es un acto solemne. La ley no se conforma con que se sepa cuál era tu voluntad; exige que esa voluntad se haya expresado con formas exactas. Si falta una, el testamento se cae completo, por muy clara que fuera la intención. Los tribunales lo han dicho de frente: los requisitos formales existen para rodear el acto de garantías de seriedad, libertad y autenticidad.

Por eso el tema de los testigos, que suena a simple trámite, es en realidad uno de los puntos donde más se juega la validez del testamento.

Las dos formas de otorgar un testamento abierto

Mucha gente no sabe que el Código Civil permite dos caminos. El artículo 583 establece que puede otorgarse testamento abierto:

1. Ante un notario y tres testigos. Si sos vos quien escribe el testamento de tu puño y letra, bastan dos testigos y el notario.
2. Ante testigos, sin notario: cuatro testigos si vos lo escribís, o seis si no lo escribís.

La primera vía es el llamado testamento abierto auténtico o notarial: se hace ante notario, queda en su protocolo y tiene fe pública. La segunda es el testamento abierto no auténtico, hecho solo entre testigos.

Suena práctico eso de testar sin notario. En la práctica tiene un costo alto que paga tu familia: ese testamento no tiene fe pública, no queda en ningún protocolo, y cuando faltés tus herederos tendrán que pedirle a un tribunal que lo compruebe, aportando el documento y llevando a los testigos a declarar. Si para entonces un testigo murió, se fue del país o no recuerda bien el acto, el problema queda en manos de tus herederos. Por eso la vía notarial es la recomendable salvo situaciones excepcionales.

Existe además el testamento abierto privilegiado (artículo 586), pensado para militares en campaña y para navegantes, que se otorga ante dos testigos y un jefe, oficial o capitán. Solo vale si el testador muere durante esa situación o dentro de los treinta días siguientes. Es una figura de emergencia, no una alternativa para la mayoría de la gente.

Las formalidades que no se pueden saltar

El artículo 585 del Código Civil fija las formalidades del testamento abierto. Son cuatro y ninguna es decorativa:

1. Fecha completa. Debe indicarse lugar, día, hora, mes y año del otorgamiento. La hora importa: si existieran dos testamentos del mismo día, es la que permite saber cuál fue el último.
2. Lectura. El testamento debe leerse ante los testigos, sea por el propio testador, por la persona que él indique o por el notario. Si el testador es sordo y sabe leer, debe leerlo él mismo; si no sabe, designa a quien lo lea en su lugar.
3. Firmas. Deben firmarlo el testador, el notario y los testigos. Si el testador no sabe o no puede firmar, así debe declararse en el mismo testamento, y deben firmar al menos dos testigos (en el testamento ante notario) o tres (en el que se hace solo ante testigos), dejando constancia de quiénes no firmaron y por qué.
4. Acto continuo. Todas las formalidades deben practicarse seguidas, sin interrupción. No se puede firmar hoy y traer al tercer testigo mañana.

El acto continuo es el que más sorprende. No es un capricho: es lo que asegura que nadie salió del cuarto a presionar al testador entre una firma y otra.

Y el incumplimiento se castiga en serio. Hay una resolución de nuestros tribunales que confirmó la nulidad absoluta de un testamento porque se otorgó ante notario con solo dos testigos, cuando la ley exigía tres. No se discutió si la voluntad del causante era clara: faltó un testigo, y el testamento no valió. La herencia se trató como si esa persona nunca hubiera testado.

Esa es la diferencia entre un testamento hecho por un profesional que controla el acto y uno hecho de cualquier manera.

Los testigos: cuántos y, sobre todo, quiénes no pueden

A los testigos de un testamento se les aplican las reglas de los testigos instrumentales (artículo 589 del Código Civil), que desarrollan los artículos 41 y 42 del Código Notarial. En resumen: deben ser mayores de edad, saber leer y escribir, y no tener impedimento legal para actuar como tales.

El impedimento es el punto ciego. No puede ser testigo quien tenga interés directo o indirecto en el acto, ni el cónyuge, hermanos, ascendientes o descendientes hasta el segundo grado de consanguinidad o afinidad, tanto del notario como de quienes otorgan el acto.

Traducido: el instinto de casi todo el mundo, «pongo de testigo a mi hermana y a mi yerno, que son de confianza», es justo lo que hay que evitar. Precisamente por estar cerca de vos o de tus herederos quedan inhabilitados. Nuestros tribunales han tenido que resolver impugnaciones de testamentos porque una testigo era cónyuge de una de las personas instituidas como heredera.

Es un error que se descubre cuando ya no hay forma de corregirlo. Por eso, en la práctica, los testigos idóneos los aporta la firma o la notaría, no la familia. El detalle de quiénes pueden y quiénes no está en testigos para el testamento.

Testamento abierto contra testamento cerrado: la comparación honesta

Esta es la decisión real que tenés enfrente. Primero el resumen, después la explicación.

El testamento cerrado, regulado en el artículo 587, funciona así: presentás el sobre cerrado al notario, quien levanta una escritura haciendo constar que ese testamento se lo entregaste vos, cuántas hojas decís que tiene, si está escrito y firmado por vos, y si tiene borrones o enmiendas. En el sobre, el notario consigna una razón con el lugar, la hora y la fecha, y el número, el tomo y la página del protocolo. La escritura y la razón las firman el testador, el notario y dos testigos instrumentales. Y entonces te devuelven el sobre.

Ahí está el problema. El notario da fe de que le entregaste un sobre; no da fe de lo que dice adentro, porque no lo leyó. Si adentro hay una cláusula mal redactada o una disposición imposible de cumplir, nadie lo va a notar hasta que no estés para arreglarlo. Y si el sobre se moja, se pierde en una mudanza o alguien decide que le conviene que no aparezca, el texto no está en ningún otro lado.

Sumale que el cerrado no se abre hasta después de la muerte, y que para abrirlo hay que seguir el procedimiento que establece la normativa procesal (artículo 588). Es un paso más, con su tiempo, antes de siquiera empezar la sucesión.

Entonces, ¿cuándo tiene sentido el cerrado? Cuando la confidencialidad del contenido pesa más que todo lo anterior: un reparto que va a molestar a alguien cercano, una disposición que no querés ventilar en vida. Ojo: el cerrado protege el contenido, no la existencia, porque la escritura de entrega queda en el protocolo. Son casos reales, pero para la mayoría de las situaciones las desventajas del cerrado pesan más que su ventaja. El detalle está en testamento cerrado en Costa Rica.

«¿Se entera mi familia?» y las otras cuatro dudas de siempre

¿Se entera mi familia de lo que dejé? Nadie le comunica de oficio a tu familia que hiciste testamento. Pero no te vamos a decir que es secreto, porque no lo es. El Archivo Notarial lleva por ley un registro de los testamentos otorgados ante notario (artículo 25 del Código Notarial, Ley N.º 7764), y ese registro se puede consultar gratuitamente en el sistema INDEX del Archivo Nacional. Además, el Archivo Notarial facilita a los usuarios la información de los documentos notariales que custodia, y según el propio Archivo, cuando el notario presentó sus índices por internet, el sistema permite acceder a copia de los testamentos. En la práctica, casi nadie va a buscar si un pariente vivo hizo testamento; pero si tu prioridad es que nadie pueda llegar a conocer el contenido, tenés que saberlo antes de decidir, y ese es exactamente el caso en que conviene conversar el testamento cerrado con un abogado.

¿Dónde queda guardado? En el protocolo del notario, que con el tiempo se deposita en el Archivo Notarial del Archivo Nacional, y queda anotado en el registro de testamentos. Por eso el testamento notarial no depende de que alguien encuentre un papel en tu casa: existe aunque la copia se pierda. Cuando llegue el momento, tu familia puede averiguar si dejaste testamento y ante qué notario. Cómo se hace está en cómo saber si una persona dejó testamento.

¿Lo puedo cambiar después? Sí, todas las veces que querás mientras estés vivo y en tu sano juicio. Según el artículo 621 del Código Civil, un testamento posterior revoca el anterior en todo lo que sea incompatible, salvo que expresés otra cosa. Hacer testamento hoy no te amarra: lo podés ajustar cuando cambie tu vida. Más en cambiar o revocar un testamento.

¿Y si no puedo firmar? Se puede testar igual. El artículo 585 lo previó: se declara en el mismo testamento que no sabés o no podés firmar, y firman al menos dos de los testigos, dejando constancia de quién no firmó y por qué. Un temblor en la mano, una operación reciente o una condición que te impide sostener el lapicero no te quitan el derecho de testar.

¿Y si no hablo español? También se puede. Para testar en otro idioma ante notario se requiere la presencia de dos intérpretes elegidos por vos, que traduzcan al castellano lo que dictés (artículo 584).

La capacidad: lo que cuenta es el momento de la firma

El Código Civil exige capacidad para testar (artículos 590 y 591): quien no está en su perfecto juicio al momento de otorgar el testamento no puede hacerlo válidamente. No se trata de estar declarado incapaz por un juez; se trata de entender, en ese momento y en ese acto, qué estás disponiendo y a favor de quién.

Acá no hay edades mágicas. La ley no presume que alguien de 90 años esté incapacitado ni que alguien de 60 esté lúcido: la capacidad se valora en el momento exacto en que se firma, y el notario debe apreciarla al autorizar el acto (artículo 40 del Código Notarial).

Lo que sí cambia con el tiempo es la prueba. Cuando alguien impugna un testamento por falta de capacidad, tiene que demostrarla, y va a buscar evidencia de deterioro alrededor de la fecha de la firma: diagnósticos, internamientos, testimonios. Nuestros tribunales han rechazado impugnaciones de este tipo precisamente porque no se aportó prueba. Si firmás en un momento en que nada de eso existe, le dejás muy poco material a quien quiera pelearlo. Si esperás a que aparezca un diagnóstico, el testamento puede ser igual de válido, pero le das a alguien algo con qué discutirlo.

Por eso postergarlo no es una decisión neutral. Y si ya hay un diagnóstico de por medio, decíselo al abogado desde el principio: no te impide testar, pero cambia cómo conviene preparar el acto. Las causales de impugnación están en nulidad del testamento.

Lo que el testamento abierto sí resuelve, y lo que no

Acá hay que ser honestos, porque mucha información en internet dice lo contrario.

Un testamento no evita el proceso sucesorio. Tus bienes no pasan automáticamente a tus herederos por haber testado: igual hay que tramitar una sucesión para adjudicarlos. Y el testamento tampoco rebaja, por sí solo, los honorarios base del sucesorio ni de la escritura de adjudicación, que dependen del valor del patrimonio.

Lo que sí hace es quitarle a tu familia la pregunta más peligrosa: quién hereda qué. Cuando eso está escrito, claro y en forma legal, hay mucho menos que discutir, y con eso se reduce la probabilidad de pleito y la duración del trámite, tanto en sede notarial como, sobre todo, en sede judicial. También puede ahorrarle a tu familia los costos que solo aparecen cuando hay pelea: abogados particulares para cada heredero, incidentes, oposiciones, peritajes.

Sobre el sucesorio ante notario, una aclaración importante: no depende del tipo de testamento. El Código Notarial permite que un notario tramite sucesiones, con testamento o sin él, siempre que no figuren como interesadas personas menores de edad ni personas incapaces que deban ser representadas (artículo 129), y el notario debe suspender el trámite y pasarlo al juzgado si surge oposición o contención (artículo 134). O sea: si entre tus herederos hay un nieto menor de edad, o si alguien se opone, la vía notarial se cierra, hayas testado o no.

Donde el tipo de testamento sí marca diferencia es en el arranque. El cerrado primero tiene que abrirse por la vía procesal (artículo 588 del Código Civil), y el abierto hecho solo ante testigos tiene que comprobarse ante un tribunal. El abierto otorgado ante notario ya tiene fe pública: no hay que abrir ni comprobar nada antes de empezar. Más detalle en sucesorio notarial y en quién hereda sin testamento.

Y un límite que casi nadie conoce: en Costa Rica podés disponer libremente de tus bienes, pero el artículo 595 te obliga a dejar asegurados los alimentos de tu hijo hasta la mayoría de edad si es menor, y de por vida si tiene una discapacidad que le impida valerse por sí mismo, además de la manutención de tus padres y de tu cónyuge mientras la necesiten. Si el testamento no lo hace, eso no lo anula: lo que ocurre es que tus herederos solo reciben lo que quede después de separar lo necesario para esos alimentos, en el monto que se determine con apoyo pericial. Y si esas personas tienen bienes suficientes para mantenerse cuando fallecés, la obligación no aplica. Este tema está desarrollado en ¿puedo dejar mi herencia a quien yo quiera?.

Cuándo el testamento abierto no te alcanza

Para la mayoría de la gente, el testamento abierto es la respuesta completa: si tenés una casa, un carro y unos ahorros, y querés dejar claro quién recibe qué, con esto basta. No hace falta comprar más.

Hay perfiles, eso sí, donde un testamento, abierto o cerrado, se queda corto, porque el problema no es decir quién hereda sino cómo se traspasa:

• Tenés una empresa o participación en sociedades, y la operación no puede quedar congelada mientras se resuelve una sucesión.
• Tenés varias propiedades, o bienes fuera de Costa Rica, donde manda otra legislación.
• Tenés un hijo o dependiente con discapacidad que va a necesitar administración de por vida, no un monto entregado de una sola vez.
• Tu familia es reconstituida y ya sabés que el reparto va a generar fricción.
• Querés que tus bienes no tengan que pasar por un sucesorio.

En esos casos la conversación cambia de «hacer un testamento» a planificación sucesoria: fideicomisos, estructura de propiedad de los activos, plan para la empresa, liquidez para cubrir los gastos de la sucesión, previsión de incapacidad. El testamento sigue siendo parte del plan, pero deja de ser todo el plan. Está explicado en planificación sucesoria y en fideicomiso contra testamento.

Si tu caso es el primero, no necesitás nada de eso. Si es alguno de los otros cinco, conviene que lo revise un abogado antes de firmar un testamento que quizás no resuelve lo que creés.

Cuánto cuesta y cómo se hace

El Arancel de Honorarios por Servicios Profesionales de Abogacía y Notariado establece un honorario mínimo de ₡121.000 por la confección de un testamento abierto o cerrado, al que se le suma el IVA; ese es el precio de la escritura en testamento.cr. No es un monto que invente cada notario: en 2022 el Poder Ejecutivo intentó volver referenciales esas tarifas, pero el Tribunal Contencioso Administrativo anuló ese decreto en 2024 y la Sala Primera confirmó la anulación en 2025. Aparte se cobran servicios opcionales, cada uno con su precio: que el notario se desplace hasta donde estés, los testigos aportados por la firma, el testamento de emergencia y el testamento en inglés. El desglose completo está en cuánto cuesta un testamento.

El proceso arranca con un test de autoevaluación: contestás un cuestionario y el resultado te muestra en qué estado está tu plan sucesorio y qué te falta. Con eso, un abogado te contacta, repasa tu caso y te dice si lo tuyo se resuelve con un testamento abierto o necesita algo más. Después el notario redacta y te envía un borrador que revisás, ajustás y aprobás antes de firmar. No se firma nada a la carrera. El paso a paso está en cómo hacer un testamento.

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